AMOR POR LOS MURCIELAGOS

Los murciélagos no suelen ser muy apreciados y son víctimas de falsas creencias, muy arraigadas, que no tienen ningún fundamento. El propio significado de la palabra murciélago denota este tipo de ideas equivocadas. La palabra viene del latín Mus o Muris (ratón), Caecus (ciego) y alatus (alado), es decir ratón ciego alado, pero ni son ratones ni están ciegos. Sí que vuelan y son el único mamífero que lo hace. Son extraordinarios por muchas razones que vamos a desvelar y con esa información, esperamos conseguir cambiar la falta de aprecio por amor, como le ocurrió a los vecinos de Austin (Texas) en una historia muy curiosa que te contamos en otro apartado.

Con unas 1.300 especies conocidas (este número oscila entre 1.000 y 1.400 según las fuentes), los murciélagos representan el 20% de todas las especies de mamíferos y se cuentan entre los animales más prósperos del planeta. Viven en todos los continentes, excepto en la Antártida y suelen ser fundamentales para la estabilidad ecológica, en nuestro entorno desempeñan funciones clave como la gestión de insectos, y en regiones tropicales donde habitan los murciélagos vegetarianos, son fundamentales para la polinización y la dispersión de semillas. Las especies conocidas se agrupan en dos subórdenes: Megachiroptera (megamurcielagos) y Microchiroptera (micromurcielagos). Suele decirse que los micromurciélagos son insectívoros, mientras que los macromurciélagos se alimentan de fruta, néctar o polen.

¿Micromurciélagos y megamurciélagos son parientes?. Una de las mayores controversias que existe alrededor de estos mamíferos es si ambos sub órdenes están realmente emparentados. Lo más probable es que los murciélagos frugívoros (comedores de frutas) con aspecto facial de zorro o cánido, se hayan separado de sus parientes y tomado una línea evolutiva muy diferente, en vista de las diferencias en dientes, huesos y hábitos. Algunas fuentes sugieren incluso que quizá divergieron de los primates, pero no es seguro por lo que la idea es todavía vaga

No existe mucha información en lo que se refiere a su proceso evolutivo y tampoco se sabe donde aparecieron por primera vez. Se cree que todos los murciélagos tienen un ancestro común que todavía no se ha identificado y que evolucionaron a partir de pequeños mamíferos insectívoros que probablemente eran arborícolas, pero hay muchos de ellos y no se sabe con cual pueden estar relacionados.

Uno de los esqueletos más antiguos que se conocen procede de un lago fósil conservado en Wyoming y data de principios del Eoceno, hace unos 52 millones de años. En aquella época la temperatura del planeta iba en aumento y los mamíferos, insectos y plantas con flores se extendían y diversificaban rápidamente. El murciélago recién descubierto (Icaronycteris gunnelli) pesaba sólo unos 25 g, ya había desarrollado la capacidad de volar y probablemente también la ecolocalización. Se cree que vivía en los árboles y sobrevolaba el lago para cazar insectos. Este murciélago tiene un aspecto muy similar al de los murciélagos modernos, con dedos alargados para sujetar las membranas de las alas

Sabemos por los pocos fósiles hallados que siempre han sido capaces de volar. Mucho tiempo atrás, los murciélagos fueron considerados parte del grupo de las aves, pero no comparten con éstas las características que las identifican: no ponen huevos, no poseen plumas y sus crías, mayormente únicas por cada parto, nacen directamente del cuerpo materno y son amamantadas por las hembras.

La anatomía de los murciélagos es notable entre los mamíferos. Sus huesos son muy flexibles, delgados y ligeros para permitir el vuelo y el aprovechamiento de la energía. Los huesos de sus extremidades traseras no soportan el peso de un murciélago en posición vertical, razón por la que descansan colgados boca abajo. Su andar por el suelo es a menudo torpe, pues no poseen dedos almohadillados que les otorguen un deslizamiento suave. El rasgo que si comparten con las aves es la existencia de una quilla en el esternón, que contribuye a su capacidad de vuelo. Como los dedos no pueden doblarse independientemente uno de otro, cuando la intención es extender las alas, éstas lo hacen como si fueran un paraguas, con los dedos como soporte. Además de permitir el aleteo, las alas son usadas por algunos murciélagos como red para atrapar insectos.
Los murciélagos están cubiertos de pelo como todo mamífero. Esta capa de pelo es densa y más abundante en ciertas partes del cuerpo de algunas especies. A veces, en las alas y en la cola también se encuentra pelo

Una gran parte de los murciélagos del mundo se alimenta de pequeños vertebrados y de insectos. Muchas especies insectívoras son flexibles y comen moscas, mosquitos, polillas, escarabajos, cucarachas, arañas, escorpiones y otros insectos y arácnidos terrestres y voladores, por lo que son muy beneficiosos para la agricultura. Pueden comer a un ritmo de 400-600 insectos por hora.

Hace más de 10 años se llevó a cabo un proyecto en el delta del Ebro para conocer cómo podían ayudar las colonias de estos quirópteros en la plaga conocida como barrenador del arroz. El grupo de investigación comprobó al cabo de esos 10 años que sólo los murciélagos eran capaces de controlar esa plaga. A la vista de estos resultados, se está aplicando este método en el control de plagas en los viñedos y otros cultivos, sobre todo de producción ecológica