origen de las aves
Aves. Las reinas de la fauna aérea
Origen y evolución
Las aves son criaturas asombrosas que nos rodean por todo el mundo, en todas partes. Son animales vertebrados que se caracterizan por tener alas, plumas, un pico córneo sin dientes y poner huevos con cáscara dura. Además, tienen un metabolismo más rápido que el de los mamíferos y su temperatura corporal es también más alta. Pero el rasgo por excelencia que distingue a las aves de otros animales son las plumas que cubren su cuerpo.
Aunque no todas las aves vuelan, todas ellas tienen alas. Su principal medio de locomoción es el vuelo, y su cuerpo está diseñado para esta función, incluso en aquellas aves que no surcan los cielos; como las gallinas, las avestruces o los pingüinos.
El origen de las aves sigue siendo un tema de debate entre los científicos, y hay diversas teorías al respecto.
Según algunos estudios, las primeras aves aparecieron hace aproximadamente 150 millones de años, durante el período Jurásico (201-145 millones de años). Una de las aves más antiguas conocidas es el “Archaeopteryx”, género extinto de aves primitivas, aparentemente con caracteres intermedios entre los dinosaurios emplumados y las aves modernas. Este antecesor de las aves tenía dientes y garras en las alas, lo que lo relaciona con los dinosaurios terópodos. Sin embargo, las aves modernas, como las que conocemos hoy en día, no surgieron hasta hace unos 70 millones de años, durante el período Cretácico (145-66 millones). Estas aves ya tenían características más propias de las aves actuales, como la ausencia de dientes y la presencia de un pico córneo.
Recientes estudios genéticos que comparan los genomas de aves sugieren que el pavo es el ave más cercana al dinosaurio del cual desciende.
Características de las aves
Las aves poseen una serie de características únicas:
- Plumaje: sus cuerpos están cubiertos de plumas, que las protegen de la humedad y el frío, además de facilitar el vuelo. El plumaje puede cambiar con propósitos reproductivos o de acuerdo a cambios estacionales.
- Huesos huecos: su esqueleto está formado por huesos ligeros, duros y casi huecos, lo que les permite volar con facilidad. Por ejemplo, en el águila calva (un caso extremo de ligereza del esqueleto) de unos 4kg de peso; mientras el plumaje alcanza los 600 gramos, todos los huesos sumados no llegan a los 300 gramos.
- Pico y patas adaptadas: utilizan su pico y patas para manipular alimentos y objetos con gran destreza, y para construir los elaborados nidos en que crían a su prole. Picos y patas presentan muchas variantes según el hábitat y el tipo de alimentación de cada ave. Por ejemplo, un pico fino y afilado indica que estamos ante un insectívoro, mientras que un pico robusto es necesario para comer semillas.
- Comunicación: se comunican mediante señales visuales y auditivas, como las llamadas y cantos.
- El sistema digestivo de las aves cuenta con un pico sin dientes y un buche para almacenar alimento. Para compensar la falta de dientes cuentan con una molleja con piedras, ingeridas voluntariamente y llamadas “gastrolitos”, que les permiten triturar las semillas que comen.
Sentidos
Los sentidos de las aves no difieren del de los mamíferos en gran medida, sin embargo, su sentido de orientación está muy desarrollado, especialmente en especies migratorias.
Dependiendo de su alimentación y el ambiente donde se desarrollan, pueden tener una gran agudeza visual y un oído bastante desarrollado. También pueden detectar el campo magnético de la tierra (con un órgano situado entre su pico y sus ojos) y sentir los cambios de presión en la atmósfera. A pesar de lo que se pensaba tradicionalmente, las aves tienen un sentido del olfato bien desarrollado. Utilizan su olfato para diversas funciones en su vida diaria como son alimentación, apareamiento o migración. Un ejemplo de ello son el herrerillo común y el carbonero común, que pueden detectar las feromonas que emiten sus presas, lo que les ayuda a localizarlas. También detectan por el olfato la aquilea fresca, la menta de hoja redonda y la lavanda, utilizando fragmentos de estas plantas en sus nidos para proteger a los polluelos de parásitos y bacterias patógenas. Además, las aves rapaces utilizan su olfato para localizar carroña a kilómetros de distancia.
Según las últimas investigaciones sobre el sentido de la orientación en aves migratorias y palomas mensajeras, este tipo de aves parecen tener un amplio abanico de recursos para orientarse en largas distancias. Podrían usar señales múltiples y superfluas, y mapas mentales distintos a todo lo que conocemos. Su retícula espacial podría no ser bicoordenada, sino multicoordenada, estratificada con una mezcla aún misteriosa de pistas solares, estelares y geomagnéticas, ondas sonoras y volutas de aromas indicadores, todo ello perfectamente integrado.
Decir aves y decir pájaros, ¿es lo mismo?
A menudo, se confunden las aves con los pájaros, pero hay una distinción importante. Todos los pájaros son aves, pero no todas las aves son pájaros; eso sí, más de la mitad de las aves del mundo son pájaros. Parece un lío, pero tiene una sencilla explicación. Pájaro deriva de “passer” palabra latina que significa gorrión. Así que pájaro es toda ave que se parece a un gorrión, como pueden ser un petirrojo, un jilguero, una lavandera, una urraca o un cuervo que se parecen a un gorrión, más que un pato, un halcón o una garza. Su tamaño suele ser menor en comparación con otras aves, pero hay excepciones, como las urracas y los cuervos que son considerados también pájaros. El término ave es el conjunto de todas las especies de vertebrados que poseen plumas y las características antes mencionadas; desde los pequeños y cantarines mirlos hasta los majestuosos halcones, águilas o alcatraces; también son aves las gallinas, avestruces o pingüinos.